體長30至40cm。雌雄鳥近似。雄鳥頭頂、眼周及背面藍灰色或灰色。有不明顯的白色眉線，有些個體付之闕如。下臉頰淡橙色，蠟膜黃綠色，眼黃色，但隨著年長轉為橙色至紅色。喉白，有多道細縱紋。腹面白色，密布淡紅褐色細橫紋。尾羽灰色，有四道深色窄橫帶，尾下覆羽白。雌鳥體型較大，白色眉線明顯，背部褐灰色，後頸白斑較多，眼黃色，腹面密布褐色細橫紋，交錯少數細縱紋，紋路清楚。腳黃色，腳與趾皆纖細，中趾特長。

北雀鷹在臺灣的數量稀少，僅於少數地區可見，無明顯受脅或相關保育問題。

在國內依野生動物保育法（包含於隼形目）列為第二級珍貴稀有的保育類野生動物。

在國際上受華盛頓公約（CITES）保護，整個隼形目均列入附錄II；國際鳥盟及IUCN 紅皮書並未列為受脅鳥種。

國際鳥盟及IUCN 紅皮書並未列為受脅鳥種。

獨居，性兇猛，常在空中主動衝擊挑釁其它較大的猛禽。繁殖期的鳴聲，雌鳥為「jia-jia」，雄鳥則為「jiang-jiang」。非繁殖期並不鳴叫。

本種分為7個亞種，臺灣所見者為繁殖於東北亞及日本的 nisosimilis 亞種，其餘亞種的分布皆遠離臺灣。

Accipiter 拉丁文意指「鷹」；nisus 希臘文意指「希臘神話中一位變成鷹的國王之名」。學名全意為「希臘神話中一位國王所變成的鷹」。

廣布於整個歐洲、亞洲大陸北部、日本本州以北。多數族群會向南度冬，度冬範圍包括南歐、北非、阿拉伯半島、印度次大陸、中南半島、華東及華南、日本四國以南。臺灣為稀有的冬候鳥，於全島多處低海拔地區有紀錄，春季過境期在北縣觀音山每年都有多次紀錄。

棲息於多樣化的森林，可由較濃密的天然林至已遭開墾破碎化的疏林，或山腳與農地交界的淺山地帶，以及接近平原聚落的綠地。

北雀鷹在臺灣為稀有的冬候鳥。過境期總是單獨遷移，並不成群。多數族群具遷移性。中國大陸山東省長島縣的猛禽繫放站於2001至2002兩年間繫放了3千餘隻的猛禽（包括隼形目與鴞形目），其中隼形目的數量以本種居次，達1,100隻，僅次於日本松雀鷹。但這條沿大陸南下的遷移路線可能並不來臺灣。

完全以中小型鳥類為食。於森林中或森林邊緣的空曠處獵食，也會至離森林不遠處的平原上獵食。會利用樹林的掩護自枝頭突襲中短距離內的鳥。

臺灣沒有繁殖紀錄。