體長約 17cm。雌雄鳥以及冬繁殖羽、成幼鳥之間的羽色有些許差異。所有亞種的成鳥喙、眼、腳皆為黑色。M. f. macronyx 成鳥的冬繁殖羽皆無明顯的眉線，M. f. taivana 與M. f. simillima 成鳥的冬繁殖羽皆具明顯的眉線。M. f. taivana 成鳥具黃色較粗的眉線，M. f.simillima 成鳥具白色細長的眉線。M. f. taivana 雄鳥繁殖羽為頭上、背、腰、小覆羽皆為欖黃綠色，具長而寬的黃色眉線，眼先至耳羽為黑褐色，喉、胸、脇、腹、尾下覆羽皆為黃色，大覆羽、中覆羽及飛羽為黑色，具黃白色羽緣，尾羽黑色，外側為白色。雌鳥繁殖羽與雄鳥繁殖羽類似，但是顏色較淡、較不鮮明，眼先至耳羽顏色較淡，呈欖黃綠色，身體腹面為淡黃色。雄鳥非繁殖羽與其繁殖羽類似，但顏色較淡，背部為淡黃綠色，腹部淡黃色。雌鳥非繁殖羽顏色更淡，腹部為污白色。M. f. simillima 雄鳥繁殖羽為頭上及眼先至耳羽為藍灰色，具長而細的白色眉線，背、腰、小覆羽為黃綠色，喉、胸、脇、腹、尾下覆羽皆為濃黃色，大覆羽、中覆羽及飛羽為黑色，具黃白色羽緣，尾羽黑色，外側為白色。雌鳥繁殖羽與雄鳥繁殖羽類似，但是顏色較淡、較不鮮明，喉為白色，胸、脇、腹為淡黃色。雄鳥及雌鳥非繁殖羽與繁殖羽類似，但背部為淡黃褐色，腹部污白色。M. f. macronyx 雌雄鳥及冬夏的羽色相似，並不易分辨。頭部為藍灰色，不具任何眉線，喉、胸、脇、腹、尾下覆羽皆為黃色，大覆羽、中覆羽及飛羽為黑色，具黃白色羽緣，尾羽黑色，外側為白色。背、腰、小覆羽為黃綠色，喉、胸、脇、腹、尾下覆羽皆為濃黃色，大覆羽、中覆羽及飛羽為黑色，具黃白色羽緣，尾羽黑色，外側為白色。

黃鶺鴒的數量眾多，分布也相當普遍，在台灣及全世界都沒有重大威脅。

屬一般類，並未列名受脅及保育鳥種。

多在地表活動，常成小群活動，有時會形成數百隻的群體。在地上奔走動作快速，經常上下擺動尾羽。飛行時翅膀時張時合，造成波浪狀的飛行路線，且發出單調之「⋯唧⋯」叫聲。最普遍的鳴唱聲為連續4至5秒的簡單「滋滋、滋滋、滋滋⋯」鳴唱聲；但不同亞種間變異相當大。叫聲大多是在飛行時發出，聲音為連續、單調的「唧、唧、⋯」。

本種傳統上與 M. capensis、M. flaviventris或是黃頭鶺鴒 (M. citroela) 構成超種 (Hall& Moreau 1970, Cramp 1988, Sibley & Monroe1990)。但是粒線體與細胞核DNA研究 (Voelker& Edwards 1998, Ödeen & Alström 2001, Alström& Ödeen 2002) 都否決了這樣的作法，這四者的親緣關係並不近，本種反而與白鶺鴒更為接近。本種分為許多的亞種，而且外形差異甚大。Dickinson (2003) 接受17個亞種， Alström& Mild (2003) 接受13個亞種。台灣目前有確定紀錄的黃鶺鴒為 M. f. taivana、M. f. simillima、M. f. macronyx 等三個亞種。M. f. taivana 為台灣所稱的黃眉黃鶺鴒，於西伯利亞東南部、庫頁島及北海道北部繁殖。M. f. simillima 為台灣所稱的白眉黃鶺鴒，於勘察加半島繁殖。M.f. macronyx 為台灣所稱的藍頭黃鶺鴒，於蒙古東部、中國東北、內蒙古、及烏蘇里江流域等地繁殖。Hachisuka & Udagawa (1951) 認為台灣的白眉黃鶺鴒是 M. f. simillima。但由於 M. f.simillima 與 M. f. tschutschensis 於野外不易辨認，而且 M. f. tschutschensis 於西伯利亞中部及東北部、勘察加半島以及阿拉斯加繁殖，有必要進行進一步檢視，以確認台灣的白眉黃鶺鴒是否也有 M. f. tschutschensis。Clements (2007) 則將黃鶺鴒裂解為二種，西方黃鶺鴒 (Western YellowWagtail, Motacilla flava) 及東方黃鶺鴒 (EasternYellow Wagtail, Motacilla tschutschensis)。若按照Clements (2007) 的意見，西方黃鶺鴒與東方黃鶺鴒均會在台灣出現，taivana 及 macronyx 亞種屬於西方黃鶺鴒，simillima 及 tschutschensis 亞種則屬於東方黃鶺鴒。

Motacilla 源自拉丁文，原意為「擺動尾部」，應是指鶺鴒經常擺動尾羽的行為。flava 的拉丁文原意為「黃色的」。

廣泛繁殖於古北區 (Palearctic region) 及阿拉斯加，但並不於西藏、中國華中、朝鮮半島及日本繁殖。於中國華南、中南半島、蘇門答臘、婆羅洲、爪哇、印度半島、非洲、澳洲等地度冬。台灣分布於平原濕地及低海拔水域附近等潮濕環境。

常見於平原的開闊溼地及低海拔的水域附近，包括水田、草原、河床、池塘、堤岸等潮濕環境，晚上則常在甘蔗田、花生田等旱田內棲息。

M. f. taivana 與 M. f. simillima 亞種在台灣為普遍的冬候鳥或過境鳥，M. f. macronyx 為稀有的過境鳥或迷鳥。

主要以陸域或濕地的無脊椎動物為食，大部分是節肢動物。喜於水域附近的礫石地、泥灘地或草地以覓啄方式獵食。

台灣沒有繁殖紀錄。