喙粉紅色，先端略帶鉛色，成鳥羽色大致為白色，頭及頸部略帶黃色，部分翼羽為黑色，尾羽末端亦為黑色，腳為青灰色。亞成鳥全身羽色大致為黑褐色，間雜白色斑塊，腹面羽色較淡，白色部分會隨年齡增加而逐漸增多、增大。

早期數量多且繁殖地分布較廣泛，但由於人類採集羽毛及鳥蛋，加上人為干擾，目前數量相當稀少。IUCN的2008年紅皮書估計全球數量為2,200至2,500隻，其中接近2,000隻於小笠原群島的鳥島繁殖，其餘則在釣魚台群島繁殖。雖然近年族群數量有上升趨勢，但是族群數量仍相當低。

短尾信天翁列名於農委會2008年所公告的保育類野生動物名錄，為受保護的第一級瀕臨絕種野生動物。

短尾信天翁是IUCN(世界自然保育聯盟)紅皮書列名「易危」(VU)的鳥種。目前列名於CITES名錄I，受華盛頓公約國際法保護。

過去及目前的主要生存威脅為捕鮪延繩釣漁船的作業誤捕，另外由於繁殖地過於狹小集中，面積僅有9平方公里，繁殖地如果有火山爆發或是外來種掠食動物入侵，可能隨時會有災難性的影響。

在海上大多安靜無聲。

Phoebastria 在過去常被合併至 Diomedea屬之中，分類地位多次分合，變化不一。但是Nunn et al. (1996)以粒線體去氧核醣核酸(Mitochondria DNA)分析信天翁科的親緣關係，認為均分布在北太平洋的 Phoebastria 屬雖與 Diomedea 屬的親緣關係較近，但這兩個屬皆為單支序，應分別處理。目前主要的世界名錄皆將短尾信天翁列為 Phoebastria 屬。本種為單型種，無亞種分化。

Phoebastria 是希臘文「女預言家」之意思。albatrus 源於德文，為信天翁 (albatross) 之意。

本種目前僅繁殖於日本小笠原群島的鳥島(Torishima)及釣魚台群島。其出現範圍廣布於北太平洋海域。台灣附近海域偶爾可見。

除繁殖期外，大部分時間皆在大洋生活，甚少於陸地出現。可在海面上長時間飛行，或是在水面上漂浮。

短尾信天翁在台灣為稀有的繁殖鳥，也是台灣附近海域的稀有漂泊海鳥，於秋、冬、春季在台灣東北海域偶爾可以見到。

以烏賊類、魚類及甲殼類動物為主食，也會撿拾漁船所拋棄的雜魚及內臟。

1920年代以前，澎湖的貓嶼有數量眾多的短尾信天翁繁殖，但是在1930年代後，台灣海峽便完全沒有繁殖紀錄。棉花嶼及彭佳嶼過去可能也有大量的繁殖族群，但近百年來已無繁殖紀錄。目前於釣魚台列島有繁殖紀錄，每年11月至隔年5月為繁殖期。