全身白色，臉上裸露皮膚黑色，喙黑色有紋路，皺摺量會隨年齡增加。年輕個體的喙尖端可能帶有肉色。跗蹠和趾黑色。繁殖季頭後的羽毛形成羽冠，羽梢黃色，前胸帶有黃色；不繁殖的成鳥沒有黃色胸斑或羽冠。亞成鳥與成鳥相似，但喙平滑暗色帶有粉紅灰色，初級飛羽有黑色羽尖。

黑面琵鷺在全球的數量近年逐漸增加，但年間各有增減，且最高數量僅為2693隻。在國際鳥盟的保育等級中，屬於瀕臨絕種的等級。1990年代黑面琵鷺的數量被認為只剩下不到300隻，1995年台灣主導撰寫黑面琵鷺的保育行動綱領，其後亞洲鳥盟聯繫亞洲各國聯手加強黑面琵鷺的保育工作，並於每年1月舉行同步調查。調查結果顯示，黑面琵鷺的總數量每年持續緩慢增加，但並不能判定是實際的族群數量增加，還是近年的調查比較仔細，或是散布各地但未被發現的小族群，因為當地的棲地喪失而越來越集中於目前各國已知的棲地之中，實際的狀況還有待未來進一步深入的研究與瞭解。2008年亞洲鳥盟主導完成了黑面琵鷺保育行動綱領第二版，繼續引領黑面琵鷺下個階段的保育行動。

台灣的野生動物保育法將黑面琵鷺列為第一級瀕臨絕種的野生動物，是受到法律保護的保育類動物。

自1990年以來，黑面琵鷺在台灣的主要棲息地七股濕地曾多次遭受開發威脅，著名的案例有七股工業區及濱南工業區開發案。有鑑於這塊重要濕地的存在會不斷遭受威脅，台灣保育人士與民間團體積極催生七股黑面琵鷺保護區，終於在2002年10月15日經農委會公告劃定了634公頃的「野生動物重要棲息環境」，其中300公頃為「黑面琵鷺保護區」。黑面琵鷺終於有一塊受到保護的棲息環境，遊客行為也獲得妥善的管理。

本種為單型種，無亞種分化

Platalea 是希臘文 platus 寬的意思，minor 是比較小的意思，但不知是與那種琵鷺比較。

在韓國、中國的東部和東北部繁殖，在中國南部、台灣、香港、越南等地度冬。台灣集中出現於台南曾文溪口、七股和四草一帶，每年到台南地區過冬的隻數佔整個族群的一半以上，也有少數個體多次出現在宜蘭的蘭陽溪口、塭底、竹安等濕地。各地面積較大的濕地中，包括台北、桃園、新竹、苗栗、台中、雲林、嘉義、台南、高雄、屏東和東部的花蓮與台東等地，都有單隻或小群出現的紀錄。

度冬季節會出現在海邊的三角洲、河口或潮池中，多在水淺又遼闊的濕地、河床或水域覓食。也常在魚塭中覓食。

黑面琵鷺在台灣是稀有的冬候鳥，局部地區普遍。台灣每個月都有出現的紀錄，但以7月、8月的紀錄及所見的隻數最少。

主要以小魚、蝦、大型昆蟲、兩生類等水生動物為食，常成小群並排移動覓食，很少單獨覓食。

台灣沒有繁殖紀錄。