體長11.5-15m，雌性較長；出生時4-5m。體重最重40噸，出生時680kg。 體型粗壯，其背部為黑色；上下顎有許多圓形結瘤；胸鰭長約身體的三分之一； 尾鰭後緣成鋸齒狀，背部多為黑色，腹面顏色則因個體而不同，自全黑到全白皆有可能， 可作為個體辨識特徵，拱背潛水時尾鰭會露出水面，背部則成明顯隆起，是其英文名的由來。 鯡魚、柳葉魚、燈籠魚、以及其他小型群居性魚類為主食。覓食時可能為單隻，也可能合作模式， 以噴氣孔製造許多細小氣泡來驅趕群聚魚群，類似漁網功能，再一大口吞入魚隻，因此這個捕食策略被稱作「氣泡網捕食法」。

分布於全球各大洋，多出現於沿海與大陸棚地區；日據時代臺灣南部海域為捕捉大翅鯨的主要地區。近年來於臺灣東部海域有時可見。

於上個世紀被大量捕捉，據估計現有的數量為原有的一成左右。但經由一段時間的休養生息後，現存北大西洋的估計有10,000隻左右，北太平洋6,000-8,000隻，南半球17,000隻左右，目前大翅鯨遭受的威脅主要為誤入漁網窒息而死。