體長11-18m；出生時3.5-4.5m。體重雄性最重57噸，雌性24噸，出生時1噸。 頭部十分巨大，佔全身之三分之一左右，尤其是雄鯨更為顯著； 呼吸孔位於頭部左前方頂端；胸鰭形狀短而寬且邊緣頓；尾鰭成三角形。 主食為中大型的魷魚，曾有一隻抹香鯨胃內含有一尾12cm長、200kg重的魷魚； 其他如章魚、底棲鰩類、鯊魚、硬骨魚類也會被捕食。

分布於全球各大水域，出現頻率最高的地點為海底峽谷水域，海底沙洲，及大陸坡附近； 雄鯨與雌鯨活動形式不同，僅雄鯨會移動至高緯度海域尋找食物， 雌鯨與幼鯨群移動範圍僅限於1,000km以內，且可能十餘年都不會來開該海域。

目前全世界的總數估計有數萬隻；自18世紀起人類就獵捕抹香鯨製作蠟燭與化妝品， 近代的主因為萃取油脂以作為工業與軍事用的潤滑油；今日的威脅則主要在於漁業網誤捕及船隻撞擊。