體長約32cm。雄鳥頭、背部及上胸灰色，翼深灰色帶有褐色羽緣。腰及尾上覆羽有橫紋。尾灰黑色，羽軸綴有白斑，末端白色。下胸、腹部白色具多道灰黑色橫帶。尾下覆羽白色有明顯黑橫斑。灰色型雌鳥似雄鳥，但頸側及胸側略帶棕色，背部及翼的褐色較重。赤色型雌鳥頭部及背面全為暗紅褐色，有許多細黑橫斑。眼暗褐色或黃色，具黃色眼圈。喙黑色，下喙基部及嘴裂黃色。腳橙黃色。

中杜鵑在國際上並無特別的保育措施。。本種雌鳥的赤色型頗為罕見，風野鐵吉於1928年首度報導，當時還攝有照片。

中杜鵑在台灣的數量普遍，並無受脅或相關保育問題，未被列入保育類鳥種名錄中。

飛行迅捷，有擬態為鷹隼的作用，可嚇走巢中在孵卵的它種鳥類，以遂行其托卵目的。停棲於枝頭或電線上時常將雙翼下垂，形成俗稱「落翅」的特殊姿態。每次4聲，先2聲略停頓再2聲，如洞簫聲的「不不、不不⋯」，音調皆相同，重複多次。開始鳴叫前常會有4-8聲比較急促或較高的「扣、扣、扣、扣⋯」前奏。鳴叫聲於3至7月間經常可聞，但其它季節並不鳴叫。

本種分為3個亞種，條列如下：C. s. saturatus 分布於喜馬拉雅、巴基斯坦北部、華南、台灣。C. s. optatus 分布於東歐、亞洲大陸北方、千島群島、日本。C. s. lepidus 分布於馬來半島、印尼群島。近年有些學者依鳴聲的差異，主張3者都可提升為獨立種，如King（2005）、Clements名錄等。其中前2個亞種與台灣有關，如果採上述看法，saturatus亞種提升為種的學名為C. saturatus，英名則用Himalayan Cuckoo以反映其分布；而optatus亞種提升為種的學名為C. optatus，英名則用Oriental Cuckoo。歷年來所有文獻都將台灣的中杜鵑歸為地緣關係最接近的saturatus亞種，但King（2005）指出台灣的中杜鵑叫聲為2音節，與saturatus典型的3音節叫聲並不同，反而與北方亞種horsfieldi（optatus的同物異名）的2音節相似。而台灣的中杜鵑所產的卵的顏色為紅褐色，符合optatus的卵色，但與saturatus為白色有斑點的卵色不同（梁偉，私人通訊）。根據這些證據，本書認為台灣所見的繁殖中杜鵑以optatus亞種為主。但早年Hachisuka與Udagawa (1951)根據標本形態認為台灣optatus與saturatus兩亞種都有。saturatus亞種是否確實存在於台灣？此問題藉由鳴聲與卵色來判斷並不難，值得研究者與觀鳥人共同來注意。

Cuculus 拉丁文意指「杜鵑」。 saturatus 拉丁文意指「色彩飽和的」。學名全意為「色彩飽和的杜鵑」。亞種名 optatus 拉丁文意指「令人喜悅的」。

繁殖於東歐、喜馬拉雅、中南半島、馬來半島、東亞、日本、台灣。於菲律賓、印尼群島、澳洲北部與東部度冬。台灣分布於全島山麓，自平原、山腳地帶至3,000公尺的高海拔山區都有紀錄，但以低海拔丘陵最為常見。離島澎湖及蘭嶼亦有分布。

偏好山坡地的森林邊緣、疏林地帶或遭到開發的森林過渡地帶，常停棲於明顯的樹頂或電線上鳴叫。

中杜鵑在台灣為普遍的夏候鳥，於每年3月至9月間可見。

以鱗翅目幼蟲（毛蟲）為主食，亦捕食其它昆蟲、蜘蛛、螞蟻等，也會取食果實。在樹林的中上層覓食。

推測於4至6月間繁殖，具托卵習性，本身並不孵卵與育雛，將卵產於其它鳥類的巢中，讓養父母代為養育。每次產1枚卵，大小為19 x 15 mm，紅褐色。雛鳥孵出後會用背將其它卵頂出巢外，而且索食強烈、成長迅速，很快將其它真正的幼雛淘汰出局。本種在台灣的托卵對象，有確切證據的有灰頭鷦鶯與紅頭穗鶥，也曾見本種將繡眼雀鶥的雛鳥一隻隻啣出巢外丟棄，應也是托卵前的準備動作 (林瑞興2008)。由其海拔分布相當廣泛來看，托卵對象應有多種，但尚待進一步的觀察與報導。