雌雄鳥體色不同。雄鳥頭、頸側、喉及胸部暗灰黑色，眼先黑色，背褐色，有黑色縱紋，翼及尾羽褐色，具有淡色羽緣，腰及尾上覆羽淡茶褐色。腹部以下淡黃色，兩脇沾褐色且具有縱紋。雌鳥全身大致為褐色，密布深色縱紋，有不明顯的淡色眉紋，頰紋皮黃色。在中國華南的亞種 E. s. sordida，雄鳥的頭胸部為橄欖綠色，腹部黃色較鮮明。而日本的亞種 E. s. personata，雄鳥眼後細眉紋以及頰紋黃色；喉、胸、腹部黃色，無灰黑色調。雌鳥眉紋以及頰紋黃白色，其餘與前述相同。喙暗褐色，下喙較淡。跗蹠及趾淡肉色。

黑臉鵐在繁殖區及度冬區的族群數量均相當普遍。

保育等級上屬一般類。

遷徙期間於高海拔山區較容易發現。一般喜歡於灌叢區活動。單獨、成對或是成鬆散的小群活動。生性機警，稍受干擾即迅速飛進附近樹叢裡或沒入草叢中躲避。飛行時可見到外側白色尾羽，並會發出較急促的叫聲度冬期通常甚為安靜，僅發出單調小聲的「嘖、嘖、嘖」聲；而北返前接近繁殖期時，雄鳥會發出清細而婉囀的輕柔鳴唱，甚為悅耳。

本種分為3個亞種，其外形差異與分布條列如下：E. s. spodocephala 繁殖於西伯利亞中、東部向東至庫頁島、朝鮮半島、蒙古及中國東北；而至華東、華南及台灣度冬。本亞種雄鳥的喉、胸為綠灰色，繁殖於西部的族群體色較淡，腹部偏白，有時被分出為 oligoxantha 亞種；而繁殖於東部族群身體略小，體色較深，腹部為淡黃色，有時被分出為 extremiorientis 亞種。E. s. personata 繁殖於庫頁島南部、千島群島南部至日本中部；冬天至日本南部度冬。本亞種雄鳥的喉、胸為黃色而非灰綠色，有明顯的黃色顎線，且外側兩對尾羽的白斑狹小；其翼長亦比指名亞種 (E. s. spodocephala ) 為短，嘴峰也較短。E. s. sordida 繁殖於華中、華東，度冬區在印度東部、北部及東南亞的北部地區；本亞種與指名亞種的區別在雄鳥的喉、胸為橄欖綠色，腹面鮮黃。各亞種的雌鳥在野外鑑別比較困難。Dickinson (2003) 及 Clements (2007) 均僅提及 E. s. spodocephala 亞種在台灣度冬，而中國動物志稱 E. s. spodocephala 及 E. s. sordida兩亞種度冬區皆包含台灣。就野外的實際觀察經驗，下腹鮮黃的 E. s. sordida 亞種數量較少，亦有度冬族群；而日本亞種 E. s. personata亦為稀有的過境或冬候鳥，遷移期野柳、台南四草等地偶有紀錄，台北關渡於2000年12月及2001年3月皆有繫放紀錄。

其屬名 Emberiza 為由舊德國名稱 emmeritz及 embritz 轉變而來，是「鵐」的意思。種名 spodocephala 來自希臘文，spodo 是「灰色的」，kephalos 是「頭部」，指本種雄鳥有灰黑色的頭部；亞種名 sordida 來自拉丁文，是「髒污、不鮮明」的意思；另一亞種名 personata 亦來自拉丁文，是「面具、口罩」的意思。台灣的過境數量稀少，保育措施對整個族群的繁衍影響不大。

繁殖於西伯利亞、中國東北、朝鮮半島至日本以及中國西南部，於印度、尼泊爾、緬甸及華南、台灣、海南島及東南亞一帶度冬。台灣分布於全島平地至高海拔山區。

棲息於自海岸灌叢、防風林、稻田、平原草地、溪流、池塘邊灌叢至高山草原，為相當普遍的冬候鳥。

黑臉鵐在台灣為普遍的冬候鳥。

以草本植物的種子為主，亦捕食昆

台灣沒有繁殖紀錄。